前身是清宣统两年（1910年）筹建的京师图书馆，一九一二年正式开放，1928年改名为国立北平图书馆，建国后改称北京图书馆。其藏书历史可追溯到七百多年前。今馆建于1931年，原面积8000平方米，现已增为近40000平方米。1949年是藏书1400000册至1979年第已达1000万册，其中有国内20多个民族的古今典籍和数十万册善本图书，还重点收藏国外115个文种的出版物，其中英、俄、日、法、德文为最多。
它是我国收藏最丰富、规模最大的国家书库，从阅览、外借、照相、复制、报告会等不同角度为学术研究提供世界各国文化、经济、科学技术、社会历史等方面的重要资料。
