陵园始建于万历十二年（1584年），万历十八年（1590年）落成，建筑规模宏大，用材考究。明楼、宝城、陵门等主要建筑历经400余年至今保存完整。
经国务院批准，中国考古工作者于1956年5月开始对定陵地下宫殿进行试掘，历时一年成功地打开了地宫石门。出土了丝织匹料、帝后冠服、首饰以及金、银、铜、锡、玉、琉璃等珍贵文物近3000件，其中金冠、凤冠、乌纱翼善冠、冕冠等均为首次出土。定陵出土的文物为研究明代的政治、经济、文化发展和帝后的丧葬、冠服制度等诸多问题，提供了丰富的实物和科学依据。
